SQM asegura que planes de expansión van mejor de lo esperado, pero recorte de Morgan Stanley le pega a la acción

Dos meses después de decepcionar al mercado con sus resultados anuales, SQM dijo que los planes de expansión habían ido mejor de lo esperado y que las ventas probablemente superarían sus pronósticos para este año de poco menos de 50.000 toneladas de litio a medida que aumente la producción en sus operaciones en la salina de Atacama, según el vicepresidente comercial de litio y yodo de la compañía, Felipe Smith.

"Estamos listos para ofrecer más productos al mercado", dijo Smith en una entrevista en Santiago el jueves. "Tenemos una posición mejor que la esperada en producción e inventarios luego de que alcanzamos una producción más estable luego de la expansión".

SQM, cuya operación se encuentra sobre la reserva de litio más grande del mundo, casi duplicó su capacidad de producción en 2018 a 70.000 toneladas por año para responder a la creciente demanda del mineral esencial para alimentar las baterías recargables utilizadas en los vehículos eléctricos. Sin embargo, las acciones de la compañía registraron la mayor caída en más de un año en febrero, luego de reportar resultados decepcionantes y proyectar volúmenes de ventas menores a los esperados. Eso ahora está cambiando de nuevo.

"Cada rampa tiene muchos contratiempos y ajustes que debemos hacer", dijo Smith. "Creemos que ahora estamos en una mejor posición para comenzar a buscar un volumen adicional en términos de ventas y este es nuestro objetivo: esperamos superar el plan de ventas inicial".

Sin embargo, Morgan Stanley redujo su precio objetivo para 2019 en SQM a US$ 35 por acción desde uS$ 44, escribieron los analistas dirigidos por Javier Martínez de Olcoz en una nota de investigación el viernes. Se volvieron más bajistas para la compañía después de un viaje a Chile en el que se reunieron con las autoridades locales y el nuevo director ejecutivo, Ricardo Ramos.

La acción de la minera no metálica recibe el golpe y en las primeras operaciones de la jornada en la Bolsa de Comercio de Santiago y pierde 1,75%, siendo, además, la de peor desempeño entre los papeles del S&P/CLX IPSA. 

Auge del mercado

Ramos dijo hace dos meses que la producción sería un poco más de 60.000 toneladas de litio este año, pero que las ventas se mantendrían por debajo de las 50.000 toneladas, ya que la minera buscaba construir sus inventarios y ganar flexibilidad ante la incertidumbre del mercado.

Los productores de litio han luchado hasta ahora para responder a una tendencia que se espera que dé como resultado que el mercado crezca de aproximadamente 300.000 toneladas a 1 millón de toneladas para el año 2025.

La demanda de los principales clientes de SQM en Corea del Sur y Japón sigue siendo saludable, dijo Smith. Sin embargo, una reducción de los subsidios del gobierno chino a los fabricantes de vehículos eléctricos podría afectar la demanda de la nación asiática. "Quizás el impacto se mantendrá durante algunos meses, pero la demanda sigue ahí".

SQM, que normalmente ha vendido su producto en contratos a corto plazo y a un precio alto en el mercado, estará más alineado con los competidores este año, dijo Smith. Mientras que los precios spot del litio en China cayeron en picada en 2018, la variación en el precio ha sido menos dramática para el mineral vendido en otros lugares.

El carbonato de litio producido en América del Sur se mantuvo estable en US$ 13.000 por tonelada con respecto al mes anterior en marzo, luego de alcanzar un máximo histórico de US$ 15,.750 por tonelada en mayo del año pasado, según un informe mensual de Benchmark Mineral Intelligence.

"El año pasado logramos vender a un mejor precio en comparación con nuestros competidores y este año vamos a alcanzar más o menos los mismos niveles que nuestros competidores", dijo Smith. "El precio actual dependerá de la cantidad de oferta que realmente ingrese al mercado".